自元康七年(297年)以来,晋诸王连年混战,生灵涂炭。各地又接连遭逢灾荒,瘟疫流行,迫使百姓流徙逃荒。当时的户籍总数约377万,而逃往外地的灾民达30万户,计百万人口。晋朝政府多次下诏严禁流民入蜀,却毫无成效,仅是一纸空文。晋廷追究益州太守赵厥“不能控驭”的责任。打算任命成都内史耿滕接替他的职务。赵厥拉拢流民首领巴氐酋豪李庠,利用流民的力量谋反,后因李庠是东羌良将,通晓兵法,骁勇而得人心,赵厥忌妒他军队齐整,心中疑虑,以大逆不道之罪斩了李庠及子侄十余人。其兄李特为报仇雪恨,率流民攻打成都,杀了赵厥派人迎接新益州刺史罗尚。
永宁元年(301年),晋政府令流民返回原籍,并派御史冯诙、张昌监督此事,李特派天水阎氏向刺史罗尚求情并贿赂罗尚和冯诙,请求秋天返还,得到允许。罗尚限令流民于永宁元年七月上路,并下令州郡强行遣返,流民怨愤,而且正闹水灾,年谷未收,没有路费。李特又让阎氏去请求罗尚延缓到冬天。但辛冉及犍为太守李苾不同意,与罗尚及梓潼太守在各重要关口把设,搜抢流民的财物。流民恐惧而怨恨,纷纷依附李特。李特及其弟李流在平定赵厥时有功被封侯,授宣威将军,奋武将军。这时他们在绵竹安抚流民,不到一个月就有二万多人来归附。其部下亦有几千人。李特再次派阎氏去要求罗尚宽限,得到罗尚允诺。广汉太守辛冉、犍为太守李苾发兵进攻流民,罗尚也派兵助战。于是李特率领流民军向官军展开进攻,击败官军。六郡流民推李特为镇北大将军,李流为镇东大将军,多次打败川军,占据广汉后,又进攻成都。李特全家及亲戚皆是将帅。李特起兵后,晋廷极为恐惧,多次派军队镇压,流民军不断取胜。永宁二年(302年)五月,李特自称大将军、益州牧、都督梁、益二州诸军事。八月,又连败官军,进攻成都时,军势大盛。蜀地的豪强如李猛等都来依附。
李特进住成都步城后自立年号为太安。太安二年(303年)二月,流民军被罗尚的官军偷袭,李特等人被杀,李流接替其职责,退保赤祖(今四川绵竹东),不久由李雄代替执掌军事,势力有所恢复。闰十二月,李雄攻入成都,罗尚弃城而逃。
