魏正始十年(249年)正月,魏司马懿发动高平陵政变,诛杀曹爽及其亲党,从此,司马氏专掌魏国大权。
齐王曹芳继魏帝位后,曹爽、司马懿辅政。曹爽排挤司马懿,广树亲党,专擅朝政。
司马懿不能禁止,与曹爽不合,矛盾日益加深。正始八年五月,懿诈称有病,不再参预政事,但暗中却在积极部署,寻机东山再起。
正始九年冬,曹爽亲腹李胜出任荆州刺史,借辞行之机,试探司马懿虚实。懿诡称病重,由两婢女服侍,拿衣,衣落;指口言渴,侍婢进粥,懿举杯不稳,粥都流出沾满前胸。李胜与其谈话,懿假装耳聋,言语错乱,文不对题,情形似已命在旦夕之间。李胜慨叹,告辞出来,转告曹爽说,司马懿已经形神相离,不足为虑了。于是,曹爽放下心来,不再提防司马父子。而司马懿暗中正与其子中护军司马师、散骑常侍司马昭谋诛曹爽。
正始十年正月初六,魏帝曹芳到高平陵(今河南洛阳东南)祭扫明帝曹叡陵墓,曹爽与其弟中领军曹义、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦都随驾前往。司马懿乘此城中空虚的良机,以迅雷不及掩耳之势发动政变,迫使皇太后发令,关闭洛阳各城门,占据武库,屯兵于洛水浮桥,切断洛阳与高平陵的交通;派司徒高柔、太仆王观分别占据曹爽、曹义营寨;又迫使皇太后下令免除曹爽兄弟职务;一方面派人送奏章给曹芳,说曹爽兄弟有无君之心,要求罢免其兵权。懿又派遣侍中许允、尚书陈泰、曹爽的亲信殿中校尉尹大目来游说曹爽,对他说,司马父子只求罢其官职,并不伤其性命,并指洛水为誓。曹爽兄弟一夜无眠,瞻前顾后,思虑再三,终于投刀于地,说:“我亦不失作富家翁!”桓范失望大哭,痛心疾首。曹爽于是奉陪魏帝还宫,曹氏兄弟也各自回家。懿命洛阳吏率围守曹氏兄弟之家,四角盖起高楼,监视他们的一举一动,实际上曹氏兄弟被软禁起来了。最初爽唯恐懿加害性命,惶恐不安,于是诈称家中无粮试探懿的态度,司马懿随即派人送粮过来,爽于是认为司马父子无加害之心,可以高枕无忧了。谁知正月初十,司马懿以阴谋反叛罪,将曹爽兄弟及其亲信何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜、桓范等下狱,以大逆不道罪斩首,并夷灭三族。从此之后,曹魏军政大权实际上全部归于司马氏集团。
