291年,西晋宗室各王为掌控朝政,互相攻打,导致中原大乱,蛮族趁机入侵中原,各地实力派官员和军事将领也趁机自立,建立地方割据政权。
301年,曾任征西将军司马的张轨被朝廷任命为护羌校尉、凉州刺史。张轨到凉州(包括甘肃全省及宁夏、青海、内蒙古的一部分)后,采取了两方面的措施稳定形势。
一方面镇压敌对势力。当时常年在凉州作乱是从北方迁居河西的鲜卑人。张轨出兵镇压鲜卑人和当地的盗贼,斩杀一万多人,凉州的治安很快得到改善。后来鲜卑首领若罗拔能侵袭凉州,张轨派司马(军职)宋配率军前去讨伐,成功斩杀若罗拔能,俘虏十万多人。此后,凉州的鲜卑人没有再发起大规模的叛乱。当时东羌校尉韩稚杀害秦州刺史张辅,张轨为了建立自己的威信、将自己的势力扩张到凉州周边,派兵两万前去讨伐韩稚,并写信给韩稚劝降。韩稚接到书信后很快向张轨投降。张轨向南阳王司马模上报了韩稚投降的事,司马模得知后非常高兴,于是将陇西地区(今甘肃南部和东南部)也交给张轨管理。
另一方面,张轨积极笼络凉州大族。他任用凉州大姓的家族成员,例如宋配、阴充、氾瑗和阴澹。宋、阴、氾等家族汉魏时期就是敦煌大族,家族背景深厚。凉州的局势稳定后,张轨联合凉州大姓,在凉州办学校、铸造新钱币、垦荒造田,使得凉州经济和文化得到了很大的发展,与当时动乱的中原形成了鲜明的对比。
八王之乱后朝廷基本丧失了对地方的控制,张轨当时占据凉州一州之地,但没有公开叛晋,一直效忠朝廷。面对晋廷的征召,张轨有求必应。各州长官中只有张轨还在坚持向朝廷上缴赋税和贡品。
匈奴刘渊的部将王弥进攻洛阳时,张轨派北宫纯、张纂、马鲂和阴濬等凉州将领率军去保卫洛阳,北宫纯亲率一百多名勇士对王弥发起突击,才成功击退敌军。不久北宫纯在河东击败刘渊儿子刘聪。
正是因为张轨对朝廷的援助,西晋政权才又延续了一段时间。洛阳百姓感谢张轨派来的凉州兵,传唱歌谣:“凉州大马,横行天下,凉州鸱苕,寇贼消;鸱苕翩翩,怖杀人。”意思是凉州骑兵战斗力强,能平定凉州的贼寇,也能杀进攻京师的匈奴人。
后来匈奴刘聪又率军围攻洛阳,张轨不仅再次派北宫纯率军前去救援,还送去了五百匹马、三万匹毯布。只不过北宫纯还没到,洛阳就已经陷落。秦王司马邺逃入长安后被拥立为皇太子,后来即位是为晋愍帝。张轨又派遣张实、宋配等率军七万,支援长安的西晋政权。
张轨对朝廷忠心不二,也得到了朝廷的回报。张轨的儿子张寔继任凉州刺史。
