长沙王司马乂自从消灭齐王冏之后,入掌朝柄,河间王颙与成都王颖则在藩守,司马颖依仗功劳骄奢淫逸,嫌司马乂在朝而不能逞其欲,于是谋划设法除掉司马乂。正巧司马又杀了司马颙的亲信李含,太安二年(303年)七月司马颙起兵讨乂,司马颖也响应。八月,颙、颖二王上书对司马乂所论功赏不满,建议朝廷将其罢免,遭到惠帝拒绝。二王以司马乂与羊皇后之父羊玄之专擅朝政为理由起兵。司马颙命张方率兵7万,从函谷关攻到洛阳;司马颖派陆机领兵20万南向洛阳。长沙王又奉惠帝之命率军迎战。
从八月到岁末,司马颖兵逼京师,洛阳城内缺水,司马乂于是下令王公奴婢用手春米供军。公私穷乏,民众饥饿,米价暴涨,洛阳城形势万分危急,羊玄之忧惧而死。但长沙王乂据守洛阳,仍屡次打败司马颖,军心也相当稳定。司马颙大将张方因洛阳城不克,正想还军长安。不料东海王越暗中与左卫将军朱默通谋,串通殿中将士,生擒长沙王乂,幽禁在金墉城(今河南洛阳东北)。逼惠帝下诏免除司马乂的一切职务。改元永安;又与张方密谋,张方在永安元年(304年)正月二十七日派 3000 名士兵到金墉城再捉长沙王,剥其衣服,用铁链捆于石柱,四周用通红炭火炙烤致死。司马乂死时年仅28岁。于是,司马颖进入洛阳,担任丞相之职,并任命司马越为尚书令。
