桀骜不驯出自东汉班固《汉书 匈奴传》。比喻一个人或马匹性格暴躁,不服管教。原文“匈奴人民每来降汉,单于亦辄拘留汉使以相报复,其桀骜尚如斯,安肯以爱子而为质乎?”意思是每当匈奴有人来投降,单于就用拘留汉使来报复,他怎么会把自己的亲生儿子送来汉朝充当人质呢?匈奴人的个性就是难以驯服的啊!
然而,“桀”的凶暴之意来源于夏朝的最后一个君主夏桀,也是中国历史上第一个有名的暴君。夏桀虽然文武双全,但荒淫无度、暴戾无道,残害百姓,搜刮钱财大兴土木,建造宫殿瑶池供,供其欢淫享乐。老百姓对其恨之入骨,后在商汤带领下推翻夏朝,夏桀被诛。
