前秦建元二十年(384年)一月,慕容垂重建燕国,史称后燕。
前秦建元十九年(383年)十一月,慕容垂以安抚北部边民的名义,脱离苻坚北上,十二月到达安阳,正好遇上丁零人翟斌起兵反秦。长乐公苻丕在派慕容垂率兵征讨的同时又命令广武将军苻飞龙杀掉慕容垂。不料计谋泄漏,慕容垂尽诛苻飞龙及其部属,然后联合丁零翟斌会攻前秦邺城,并密令慕容农起兵响应。以慕容德为车骑大将军、范阳王,慕容楷为征西大将军、太原王,翟斌为建义大将军、河南王,慕容垂自称大将军、大都督、燕王。慕容垂改秦建元二十年为燕元年,立慕容宝为太子,封官拜爵,建立燕国,史称后燕。但邺城久攻不下,直到后燕慕容垂二年(385年)七月,苻坚死,前秦邺城守将苻丕才率兵撤出邺城,返回长安,燕军进占邺城。随后,慕容垂定都于中山(今河北省定县),建元建兴。
后燕建立后,慕容垂引兵南征北战,所领疆土日益扩大。建兴元年(384年)七月,翟斌谋叛被杀,其侄翟真逃往邯郸。稍后翟真死于内乱,其堂兄翟辽攻占黎阳,称魏天王,建元建光。翟辽死后翟钊继位。太元十七年(392年),慕容垂灭钊,获得7郡的土地。十九年(394年),慕容垂率兵攻打西燕,杀死慕容永。此后,后燕又攻取东晋青、兖等州等地,与后秦分据关东、西,是淝水之战后北方诸政权中较强盛的一个王国。
