魏晋南北朝时期,南方因为社会比较安定,东汉晚期发明出来的青瓷、黑瓷技术都得迅速发展。瓷器的应用范围有所拓展,制瓷业在广泛的地域内推广开来,制瓷技术也得到很大提高。仅浙江一地,就形成了越窑、瓯窟、婺州窑、德清窑四大窑系,“瓷”字也出现于这一时期。
南朝的制瓷技术,从胎料、釉料的选择和配制,到成形、施釉、筑窑和烧造,都取得了长足的进步。由东汉到五代,南方青瓷一般都采用当地瓷石为原料,但在不同地区,不同历史阶段,因原料选择、加工上的不同,产品成分也表现出一些差别。在南朝诸窑中,德清窑的原料处理最为复杂,所用原料达六七种之多,能够通过原料的配合产生不同的颜色、光洁度,表现了高超的选料技艺。在成形技术上,此时已采用拉坯成形,拉坯用的陶车也采用了先进的瓷质轴顶碗装置,提高了生产率,一些扁壶、方壶、桶、俑、动物形制品等式样特殊的器物,则兼用拍片、模印、镂雕、手捏等工艺,满足了不同的需要。这一时期石灰釉技术也在稳步发展,工匠们已能够采用含铁、锰、钛成分不同的原料来调配釉色,是制釉工艺的一个大发展,并且改进汉代以来采用的涂刷施釉法,创造了更为科学的浸釉法,使釉色均匀、呈色稳定。龙窑结构也有所改进,将以前的龙窑加长加高,既增加装烧面积,增大装烧量,又可提高热利用率,还可延长窑顶寿命,经过改进,龙窑结构一步步走向定型。
随着制瓷技术的提高,瓷器质量也逐渐提高,南方的青瓷质地细腻坚实,釉色光洁度增加。除了越窑大量生产青瓷之外,还有朱瓯窑的缥瓷和德清窑的黑瓷,都各具特色。越窑青瓷在装饰方面出现了新的变化,压印的网格纹、联珠纹已很少见,转从釉色上美化加工,新兴一种釉斑装饰,用含铁量很高的釉料,有计划地点在青釉上,烧成褐色的美丽斑纹,仿佛锦上添花,给青瓷披上新装,增加异样的丰彩。有一个青瓷双复系盖罐,盖上罐身排列着整齐的褐斑,新鲜雅致,突破了单色釉的局限,为彩瓷的发展开拓了新的途径。在佛教艺术影响下,莲瓣纹饰显得十分突出。从东晋开始,莲瓣纹已在青瓷上崭露头角,到了南朝就更加风行,如莲瓣纹六系盘口壶,肩部刻有一周肥满的莲瓣;青釉龙柄鸡头壶和青釉刻花壶,均以莲瓣纹作装饰。最有代表性的是永明三年的青瓷莲花尊,盖上刻纹覆莲,颈上部饰仰莲,腹部浑圆,上面饰长瓣覆莲,每瓣刻有花脉,腹下部又有一周肥短的仰莲,整个器型极精巧秀美,上下和谐,表现了南方青瓷典型的风格特色。莲花尊是当时一种常见的瓷制品,它带有明显的宗教内容,纹饰中的飞天、卷草和大量莲瓣纹,都是佛教艺术的常见题材,加上造型庄严宏伟,与一般生活用瓷迥然不同。这种莲花尊在南北朝以后即已消失不见,而莲瓣纹饰一直继续盛行,越往后越为广大群众所喜闻乐见,不再存在宗教涵义。
南朝瓷器品种日益丰富,除壶、尊、罐、盘之类,还有唾壶、灯檠、博山炉、三足砚、烛台等,制作质量日益提高,造型也更加秀美。如青釉双耳盘口壶、青瓷六系盘口壶等比以前更向瘦长方向发展,越显出典雅蕴藉、精巧秀丽的南方风格。有趣的是这些盘口壶后来逐渐演变为鸡头壶,并发展成最完善的日用瓷类,初创时的鸡头短小无领,堆塑于壶肩上,与壶身不通,无实用意义,后来鸡头装饰与实用密切结合,鸡头作高冠引颈、昂首远眺模样,口改为筒形,与壶体相通,便于注水,鸡尾变作壶的曲柄,上端与壶口相接,不仅使造型更加优美,而且便于使用时把持倾倒,达到器形与实用功能完美结合的理想境地。
南朝瓷业在技术、品种、造型上都在前代基础上有较大发展,为唐宋名窑的出现打下了坚实的基础。
