北周建德年间,武帝宇文邕在其统治的势力范围内,大规模禁止佛、道二教。
北周诸帝及权臣字文护均信佛,只有武帝不信佛。天和二年(567年),有人曾上书请灭佛,认为唐、虞因无佛图而国盛,北齐、梁有寺舍而国势衰。天和四年,武帝先后四次召群臣聚议是否灭佛,均因权臣宇文护反对而无结果。建德元年(572年),武帝诛杀宇文护及其党羽,开始亲政,于是在建德二年九月,召集群臣、沙门、道士,辩论三教先后,定儒教为首,道教为次,佛教为最后。
建德三年五月十七日,武帝下诏禁佛、道二教,凡二教经典、造像尽行毁除,寺院改作民宅,僧侣、道士令其还俗。当时北周寺院约有1万余座,僧侣人数约 100万,占国家编户民的1。左右。寺院不向国家纳税,在灾荒年间还利用饥馑放高利贷,坑害百姓,加深社会矛盾和政权危机。周武帝志在灭齐,于是求兵于僧众之间,取土地于塔庙之下,把近百万僧侣和佛图户籍编为均田农民,壮者征入军队,把大量寺院财产充作军资。这一举措使民间徭役稍减轻,租赋每年递增,国富兵强,为北周一举消灭北齐奠定了基础。
建德六年(577年),武帝灭北齐,继续在原北齐境内推行灭佛政策。中原地区八州寺庙被拆达4万座,全部赐为王公宅第;北周、北齐、北梁三方还俗僧侣总计300万,纳入国家编户民。
武帝宇文邕的灭佛政策,并非对佛教赶尽杀绝,并未坑杀僧侣,也不想彻底毁灭佛教思想。僧侣中头面人物,不愿为官的,可以官吏的身份在新立的通道观内研究佛教著作;愿为官的则授予官职。这就为武帝身后佛教的复兴留下了条件。建德七年(578年)武帝驾崩,子宇文赟即位,即周宣帝。宣帝放宽禁佛、道之令,佛教迅速得以恢复。大象二年(580年),周宣帝驾崩,子宇文阐,即周静帝即位,外戚杨坚总揽朝政。六月,杨坚终于正式下令复行佛、道二教。
