拓跋氏原是一个处在落后的家长奴隶制社会的游牧部落。道武帝拓跋珪建北魏后,解散了原来的氏族组织,使氏族成员们分土定居下来,成为国家的编户齐民,由血缘关系的氏族变成地缘关系的编户。他还设置了八部帅监督户民,劝课农桑,使奴隶制社会迅速向封建制社会转化。
为了推进拓跋氏的汉化过程,拓跋玮重用汉人河北清河大族崔宏,帮助制定各项制度。皇始元年(396年),拓跋珪开始建置百官,封拜官爵。第二年,又分置尚书三十六曹,并令全国研读五经诸书,置博士、国子学生30人,为国家培养人才。同年,拓跋珪迁都平城,开始营建都城,建宗庙、社稷,正封畿,制郊甸,标道里。魏天兴六年(403年),拓跋珪命令有司根据官吏的品位、级别,制作不同的朝服、冠冕,使礼乐、等级制度逐步建立起来。天赐元年(404年)八月,拓跋珪仿汉族六卿之制,设立六竭官;九月,又对官品爵位制度进行改革。他在昭阳殿引见文武朝臣,亲自考选,随才授任,将爵位定为王、公、侯、子四等。皇子及异姓功勋卓著者封王,宗室及藩属王降为公,以此类推。官品共九等,王、公、侯、子为前四品,以下散官共五等,文武百官中才能优异者予以擢拔。天赐元年十一月,拓跋珪又下令在宗室置宗师,在八部中置大师、小师,州郡中也置立师,目的是举荐人才。天赐三年(406年)一月,拓跋珪又命人制定地方官制度,每州置刺史3人,官六品,其中宗室1人,异姓2人,相当于古代上、中、下三大夫;每郡置太守3人,官七品;每县置令长3人,官八品。刺史、令长必须到所辖州县处理事务,太守因为上有刺史、下有令长,虽设而没有实际事务。这样,北魏的职官从中央到地方都完全按照汉制的九品中正制执行。
道武帝拓跋珪一生持续改革,对北魏的建立和强大至关重要,并为北魏孝文帝拓跋弘进行大规模汉化改革起到鸣锣开道的作用。
