魏孝文帝后期,魏齐连年大战。孝文帝经常在外,皇后冯氏与宦者高菩萨私通,及孝文帝病,更无所忌惮。后彭城公主不从冯皇后所愿改嫁冯后母弟冯夙,遂逃到悬瓠(今河南汝南),诉于孝文帝,并将冯皇后与人私通之事告知孝文帝。冯皇后知道后,开始有所畏惧。但暗中却令巫者祈祷:“帝若病死,我得如冯太后临朝称制,将重谢。”不久,孝文帝回到洛阳,捕高菩萨,乃知事情不假,于是将冯皇后虚置宫中。
太和二十三年(499)三月,孝文帝病重,到谷塘原(今河南邓县东南)时自觉病日益严重,恐难再愈,乃托孤于司徒元勰,以太子年幼,命元勰辅助,又命侍中、护军将军北海王详为司空、镇南将军王肃为尚书令、广阳王嘉为左仆射、尚书宋弁为吏部尚,与侍中、大尉禧、尚书左仆射澄等6人辅政。并命赐死冯皇后,但仍以皇后礼葬之,以遮冯门之丑。
太和二十三年(499)四月一日,魏孝文帝殂于谷塘原,年仅 33 岁。孝文帝几个兄弟比较友爱,他曾对其弟元禧说:“我后世子孙如不肖,你等体察,如可辅则辅之,不可辅则取之,天下勿为他人所有。”孝文帝死后,元勰与元澄认为齐军虽败走,但离谷塘原不远,担心他们再来进攻,于是秘不发表,元勰神色无异,一如平日。但暗中通知留守洛阳的元烈,元烈举止也如常。并召太子至鲁阳(今河南鲁县),遇梓棺乃发丧。十二日太子元恪继位,是为世宗宣武皇帝。
太和二十三年四月,元勰以孝文帝遗诏赐死冯皇后。
