垂拱元年(685年)十一月,僧人怀义得武则天宠幸,为白马寺主,权势炙手可热。
怀义原名冯小宝,在洛阳以卖药为生,因形神伟壮,有臂力,千金公主向武则天推荐,得到武则天宠幸。为了便于出入禁中,武则天令他剃度为僧,成为白马寺主。怀义出入乘御马,朝贵皆匍匐礼谒,甚至武承嗣、武三思也对他执僮仆之礼。怀义恃宠骄横,聚众犯法。垂拱四年(688年),武则天让怀义充任监督,拆除乾元殿,建造明堂,又在明堂的北面修筑天堂。所耗费用以万亿计,府库被他耗尽。后来武则天宠幸御医,怀义忌恨,于某夜烧毁明堂和天堂。永昌元年(689年)五月,甚至命怀义为新平军大总管,领军讨伐东突厥,至紫河(今内蒙古浑河),不见突厥军,在单于台刻石记功而还,九月,又领兵二十万讨东突厥骨咄禄。武则天宠幸怀义可谓至极。自从焚烧明堂后,怀义心里不安,出言不逊,日益骄恣,武则天渐渐疏远而讨厌他,后来又唯恐怀义有逆谋,密选宫中力大者百余人防备怀义。
