（唐朝）慧能创禅宗南派

南宗慧能(638年~713年)，亦名惠能，俗姓卢，范阳(今北京大兴)人。幼随父流放到岭南新州(今广东新兴)，3岁丧父，家境贫寒，少时随母采薪度日。24岁时偶然听人诵读《金刚经》有所领悟，决心向佛，遂投五祖弘忍门下，因作一偈:“菩提本无树，明镜亦非台;佛性常清净，何处惹尘埃”，深得五祖赏识，当夜五祖传法并授衣钵给慧能。得衣钵后，慧能在岭南隐居16年，弘忍死后，他始出来公开弘法。唐高宗仪凤二年(677年)，慧能住曹溪宝林寺，前后弘法30多年，影响遍及全国，开元二年(713年)，惠能卒于新州国恩寺，其弟子迎慧能遗体于曹溪南华寺供奉至今。

禅宗是中国佛教史上影响最大的一个宗派，唐代慧能弘传见性成佛的法门，一改几百年来佛教念经、坐禅的修炼方法，使禅宗的思想和流派迅速遍及全国。惠能的宗教改革成为中国禅宗的真正开端，从此，禅宗作为一个彻底中国化的佛教教派，在中国社会广为流传。

禅宗以“直论本心”为宗旨，从释迦牟尼到菩提达摩共二十八祖。达摩在梁代中叶来到中国，为禅宗的初祖，达摩传法与慧可，慧可传与僧璨，四祖道信门下的弘忍得衣钵在黄梅山传法，为禅宗五祖。道信的另一弟子法融入牛头山开创了禅宗支系牛头宗。弘忍以后禅宗分裂为南北两大支。北宗尊神秀，南宗尊慧能，慧能得衣钵为禅宗六祖。

慧能弘传直论本心、见性成佛的法门，主张性净自悟，顿悟成佛，不搞繁琐的宗教仪式，其教理比中国佛教其他宗派如天台、唯识、华严等都更简易明快。慧能讲经的内容由其弟子法海整理成《坛经》，这是中国僧人撰写的唯一一部可以称为“经”的著作。

《坛经》完整地保留了惠能禅的教理，成为中国禅宗的主要经典，其要旨有:一切众生皆有佛性，人人都有成佛的内在依据;离相无念才是坐禅，禅在心中坐，只要心无杂念，行住坐卧皆是坐禅;顿悟成佛。慧能主顿悟成佛，神秀主渐悟，所以称禅宗南、北两支各以“南顿”“北渐”名之。

自慧能起，禅宗大盛，其信徒超过天台、华严诸宗慧能身后禅宗分成荷泽、青原、南岳三大系统，历代相传，至今仍延绵不绝，禅宗成为中国佛教各宗派中流传时间最长的一宗，经过“会昌法难”，其他佛教流派皆衰落，唯有禅宗迅速恢复，在五代以后一枝独秀，宋明理学及近代哲学都受到禅宗思想的影响，通观慧能的宗教改革，他使禅宗成为平民的宗教，在下层群众中广为流传，把佛教在中国推向鼎盛。