（南北朝）柔然控制中西要道

398 年，鲜卑可汗拓跋珪迁都平城，正式称帝，改元天兴，为北魏道武帝，着手准备重新进入中原，于是，在鲜卑之后，继起控制河西走廊和天山南北中西交通干线的民族是柔然。

402年，柔然首领社仑，自称丘豆伐可汗，控制了亚洲北部地区:东边到达朝鲜故地之西，西边则统治了焉耆以北的草原，而以敦煌、张掖之北作为部落的统治中心，此后八、九十年间，在五世纪中，柔然成为在北方和北魏对立的强大势力。自402年北魏道武帝拓跋珪发兵攻击柔然始，到493年北魏迁都洛阳，入主中原时，北魏和柔然争战激烈而柔然遭到挫败，被迫西徙，在天山南北建立起一个强大的草原帝国，开始控制了河西走廊和中西交通线，成为中国和西方文明大国如拜占廷、萨珊波斯等打交道时不可绕越的强悍的中介国。

为了中西交通线的畅通无阻，北魏于458年动员了10 万名骑兵，15万辆车，直捣大漠，柔然吐贺真可汗只得远徙，中西交通线暂时获得畅通。461年到465年间，柔然卷土重来驱迫鲜卑，并且和西方拜占廷邻近各族争战。在这几年的战争中，柔然向西重新占领天山以北鲜卑故地，并向中亚细亚草原牧民发动掠夺战争。470年柔然成功攻袭于阗，此时天山南北已完全役属于它。同一年，柔然又被北魏战败，于是开始向西扩展，其势力直抵阿姆河畔，和大月氏国都卢监氏城(今阿富汗瓦齐拉巴德)相接，柔然帝国卓然而立，柔然民族雄霸中亚。

柔然和北魏时有摩擦，所以在柔然控制天山南北中西交通线时，中国和西方的交流受到阻碍。元魏和波斯的互通使节，开始于元魏统一华北后，波斯于455年和461年两次遣使来华，但由于元魏无力控制高昌，被柔然控制的北道因此未能畅通，使两国的交好遇到一些麻烦。自恹哒兴起后，通过于阗的南道就成为元魏和西域通好的重要通道了。宣武帝正始四年(507),恹哒、波斯等国的使者，通过此道一同来到魏都平城。此后多年，通过唳哒，元魏和印度、波斯互建邦交，交换商货，避开了柔然控制中的天山交通线。

柔然虽和北魏交恶，但和南朝却互通使节。故恹哒的兴起，使柔然、波斯和南朝的交通开辟了一条新路。这条新的交通线北出祁连，连通凉州，成为中西交通路线上的青海一道，由于位处黄河上游折曲处以南，史称河南道，这条道成为南方和柔然、丁零民族联系的主要干道。480年后柔然使者曾多次经益州到建康(今南京)和南齐、梁朝通好。

5世纪时期，柔然一直是控制河西走廊和天山南北中西交通要道的草原帝国,进入6世纪以后却风云突变。由于内讧，国运渐衰，520年，匈奴可汗阿那璃战败后，投靠北魏接受册封，但终未能挽救衰亡的帝国，在552年为突厥所灭，中西交通线的控制权也转到了突厥手中。