周敬王二十四年(公元前496年)五月,越王允常死去,吴王阖闾乘丧起兵伐越,越嗣王勾践率兵抵御,双方在槜李(今浙江嘉兴县西)开战。当时,吴王阖闾在国内苦练兵力,广纳人才,将楚国旧臣伍子胥、军事奇才孙武收入麾下,军力大盛。为展现国力,阖闾还在吴都大兴土木。而越国是楚国为挟制吴国才扶持的小国。强楚衰败,越国新丧,勾践处于明显下风。
勾践见吴军阵势严整,命令敢死队冲锋,为吴军擒获。再次组织敢死队冲锋,又为吴军所擒,而吴军阵势仍然岿然不动。但勾践善于心计,见二次冲锋不能成功,便派罪人排成三列,各持剑注于颈上,走到吴军阵前说,现在吴、越二君交兵,臣等违犯了军令,在君的队列前面行为不果敢,不敢逃避刑罚,谨敢自首而死,于是都自刎而死。吴军注目观看,惊骇不已。勾践抓住机会,突然进攻,冲破吴军铜墙铁壁,大败吴军。越大夫灵姑浮挥戈攻击吴王阖闾,斩落他的脚趾。阖闾身受重伤,急忙退军。在败退途中,阖闾死在陉地,距槜李仅七华里。阖闾临终命其子夫差:一定不要忘记越国的仇恨。
