巨鹿之战后,秦将章邯败退至漳水南岸,与北岸的项羽大军相持。章邯趁项羽还在修整的时机,急命司马欣前去咸阳说明情况,希望能搬来救兵。然而章邯没想到,司马欣的这趟咸阳之行并不顺利。
司马欣快马加鞭赶到京城后,欲即刻面见秦二世。然而等了三天,连皇宫的大门也进不了。没有领到赵高签发的许可证,宫中的卫士就不放行。原来此时,秦相赵高已独揽大权,而且赵高早就视章邯为眼中钉。为顾全大局,司马欣只得去找赵高,但一连数天仍被拒之门外。后来他通过贿赂门卫才打听到,赵高是肯定见不上面了,对章邯也早有不满,劝他回去。于是司马欣不敢再逗留,他察觉到了赵高的杀心,连夜就逃出了咸阳。司马欣怕被赵高暗害,不敢从原路返回,而是挑了一条小路极速前进。赵高本来就打算这几天把司马欣就地解决了,惊闻他连夜出了咸阳,情知不妙,马上派兵追赶。
回到章邯大营后,司马欣如实向章邯汇报了赵高相阻之事。恰在这时,章邯收到项羽部下陈余一封信。主题只有一个字:和。陈余是项羽身边的大将,他这封信首先从秦初的名将蒙恬说起,说他有功却被赵高害死,然后说赵高如何独断专行。陈余指出,蒙恬最终落得个诬陷惨死的境地,那么你章邯的结果会不会是一样的呢?
章邯看完这封信之后,和司马欣商议后,派出使臣前往项羽营中求和。然而被项羽骂回。项羽的叔父项梁就是死在章邯手中的,现在大仇未报,双方止戈求和是万万不可能的。
于是接下来,项羽又让手下大将蒲将军,昼夜领兵渡过三户津,扎营漳水南岸,与秦军交战,又一次打败了秦军。项羽本人则率领全军士卒,在污水上攻击秦军,把秦军打得大败。尽管项羽连胜,但军中的粮草供应不够了,也已是强弩之末,进退两难。章邯这边也已是穷途末路,如果退回朝中去,肯定会被赵高定罪赐死,前进的路又被项羽封死,章邯再一次派出司马欣向项羽求和。
由于司马欣曾救过项羽叔父项梁一命,项羽对司马欣心存感激。加之仲父范增趁机相劝。项羽权衡利弊后,最终答应了章邯求和的请求。于是项羽与章邯在桓水南岸殷墟相见。章邯见到项羽,涕泪交下,向项羽诉说赵高的种种行径。项羽就立章邯为雍王,安置在楚军营中,使长史司马欣为上将军,统领秦朝的二十万降军。
