太平兴国四年(979年),宋太宗平定北汉之后,转兵攻辽,企图乘辽不备,将石敬塘割让给辽的幽云十六州一举攻取。
六月,宋太宗亲率数十万大军,自镇州北上攻辽。辽急派北院大王耶律奚底统军来战,宋军在沙河与辽军接战。辽军大败,宋军乘胜进击,一直打到幽州城下。幽州即今北京,当时为辽南京都府。宋军围住幽州城,暗中挖掘地道,又四面猛攻,但都被辽军击退。宋太宗无法,只得屯兵于坚城之下。辽景宗耶律贤得知幽州被围,急命宰相耶律沙与耶律休哥率援兵来救。辽宰相耶律沙率援军先到,与宋军战于高梁河畔,被宋军击败。
当晚,耶律休哥率后军抄小道赶到,立即与耶律沙及辽南院大王耶律斜轸合军一处,分成左右两翼。辽军汇合之后,力量甚强,分左右夹击宋军,宋军疲于应付。辽幽州守军听到援军到了,也大开城门,率队出击。宋军三面受敌,顿时大乱,溃不成军,万余人战死。宋太宗中了流矢,坐上一辆驴车向南奔逃。耶律休哥率精锐骑兵乘胜追击,一直追到涿州城下,缴获兵仗、符印、粮食、货币多得不可计数。
