宋雍熙三年(即辽统和四年,986年)冬,辽国萧太后和辽圣宗派出两路大军南下,攻宋于瀛州(今河北河间)君子馆(河间西北),宋军大败。主帅刘廷让部队“全军皆没,死者数万人”,宋军河北防线遭到重创。
数月前,宋太宗趁辽国幼君初立,太后摄政,发兵夺取幽云十六州。虽然以宋军败北告终,威震契丹的抗辽名将杨业也殒命此役,但这件事一方面激怒了辽国;另一方面暴露了北宋的衰弱。
986年九月,辽朝为伐宋开始集结兵力,直至十二月,辽军倾巢而出,分兵两路,东路由萧太后与辽圣宗御驾亲征;西路则是前一番大败曹彬、擒获杨业的大将耶律休哥,其主攻方向是河北。为了牵制住山西一带的宋军,辽国派出北院大王蒲奴宁居驻军奉圣州(今河北涿鹿),与辽山西五州节度使蒲打里合军,压制住雁门关一带的潘美,让其无法前往支援河北防线。
岐沟关之战后,宋太宗赵光义为御契丹军南下,命李继隆为防沧州都部署,刘廷让为瀛州(今河北河间)兵马都部署,田重进为定州都部署,张齐贤知代州(今山西省忻州代县),分守边郡。
十二月初五,耶律休哥率军于望都(今望都县)击败守城宋军,进至滹沱【hū tuó】河(位于河北省西,穿割太行山,东流入河北平原)北,转师东进,渡过拒马河,进攻瀛州,与宋朝瀛州兵马都部署刘廷让激战于君子馆(今河北河间西北三十里处)。
刘廷让,原名刘光义,出身世家名门,曾祖父就是五代十一国时桀燕帝国的创始者刘仁恭。他在后周、宋初时为大将,宋朝伐蜀时,曾担任东路军主帅。
虽然瀛洲城防还算坚固,但辽军人多势众,如果围城而攻,宋军未必能抵挡得住。经过一番思虑,刘廷让欲主动出击。他与沧州都部署李继隆约好,我上前迎敌,你率精兵在后,一定要迅速支援。李继隆应允。
随后,刘廷让与益津(今霸州)守将李敬源等率数万骑出击,先在莫州(今河北任丘南)遇敌,后转战至君子馆被辽军重重围困。
时值严冬,宋军对付辽国骑兵的利器弓弩,竟然拉不开,只有刀枪厮杀,近距离肉搏。当天宋军的人数越战越少,辽军的援军却源源不断地赶到,原来萧太后和辽圣宗率领的东路军前几日已赶至河北,与耶律休哥会合了。
刘廷让军陷入重围,而李继隆答应好的援军却迟迟不到。
最终,刘廷让败北,李敬源战死,刘廷让仅率数骑遁走,先锋将贺令图等被俘,死者数万。
辽军乘胜进兵,当月攻克深州(今河北深县西),此年正月,辽军再攻破束城县、祁州(今河北安国),纵兵大掠。魏博(今河北大名)以北辽骑纵横,无所抵抗。
