辽朝建立前,随四季的变化,逐水草而迁徙,是契丹人在游牧和渔猎生活中养成的习俗。辽朝建立后,皇帝依然四时游猎,并在游猎之地设置行营,于是,捺体制度逐渐形成。
捺钵在契丹语中为“行营”之意。皇帝常驻某地为斡鲁朵,皇帝外驻行营为捺钵。由于捺钵是按春、夏、秋、冬四时进行,因此,捺钵又称“四时捺钵”。四时捺钵在辽中期已固定下来。
春捺钵地点在鸭子河泺,大致在长春州(今吉林扶余他虎城)东北的鱼儿泺和混同江(今第二松花江)一带。这里河网密布,鱼类众多,而且还是天鹅、野鸭、大雁栖居之所,便于纵鹰弋猎,凿冰捕鱼。皇帝在正月上句从京城出发,约60天到达这里。这时,天鹅还未来,于是先搭设冰帐,凿冰钩鱼。等到鹅雁飞来时,便开始纵鹰捕捉,晨出暮归,从事弋猎。鸭子河泺东西20里,南北30里。四面多是黄沙,有成片成片的柳树、榆树、杏树等。在皇帝畋猎时,皇帝本人居一高处观看,侍从都穿墨绿色衣服,每人各执键一个,鹰食器皿一个,刺鹅锥一把,在泺周围排列。一旦发现鹅、雁来时,举旗报信,探骑驰报,远泊则敲鼓惊鹅。鹅被惊起之后,侍从赶紧挥舞旗帜,鹰坊官迅速向皇帝呈进训练好的海东青鹰,请皇帝亲放。鹰会腾空飞起,在空中擒捕天鹅,天鹅坠地后,近侍从用锥刺鹅,取出鹅脑喂鹰。皇帝就用春捺钵中得到的第一只天鹅祭祀祖先。群臣也敬献酒果,乐队演奏,君臣举酒相贺,头上插鹅毛以为乐。整个春捺钵,弋猎网钩,春尽乃还。
夏捺钵的地点在庆州附近的永安山和归氏州的炭山。永安山和炭山两地,夏季草场茂盛,降水充足,气候凉爽,而且野生动物甚多,是夏季猎狩的好地方,也是理想的避暑胜地。
秋捺钵在永州(今西拉木伦河与老哈河汇合处西南)西北50里的伏虎林。每年七月中旬,皇帝都要来到这山水秀绝、麋鹿成群的地方,逐虎射鹿,尽猎野味。
冬捺钵的地点在永州东30里的广平淀。广平淀原名白马淀,东西20余里,南北10余里,地势平坦,四野多沙,榆柳成荫,而且这里冬天一向少雨多晴,温暖如春。是冬季活动最适宜的地方。
辽帝的四时捺钵,并不是单纯的游猎小憩,其目的一方面是为了保持契丹人惯骑善射的尚武精神,另一方面也趁机集中群臣商讨国家大事。因此,每次捺钵,朝中大小臣僚都要跟随。
辽代捺钵的禁卫制度对金、元、清三朝都有很大影响,元代怯薛制度就是源出于辽代捺钵。
