西汉壁画在秦代宫室壁画的基础上,题材和技巧有大发展,现存的多是从汉墓发掘中得到。汉代墓室壁画多属装饰性,在西汉早期兴起,墓主人大多是地方豪强或显贵高官。西汉壁画可使人们了解西汉社会经济、文化、绘画和宙美意向。现今所知道的西汉墓室壁画大都分布在广州、河南洛阳、陕西西安交通大学、甘肃武威五坝山等地。壁画墓主要是大型空心砖构筑,壁画的主题则是升仙驱邪。
西汉壁画在汉墓壁画中属于前期的,主要以河南洛阳卜千秋墓、洛阳烧沟第六十一号墓等作为代表。壁画墓的发展与西汉中期以后豪强大族厚葬习俗的发展相随,而壁画墓的出现则多在当时的军事要塞或经济文化中心。尤以陕西、山西、河南为最多。这一时期的壁画内容包含升仙和天象,墓室的主室内大多绘满壁画,脊顶绘天象和云气、四神图。这一时期的壁画风格淳朴,构图简单,某些还有西汉早期帛画的一些特征。当时主要的绘画工具是毛笔,使用的是黄、绿、朱、紫、橙等色彩的矿物质颜料,使壁画色彩经久不褪。绘画技法还比较单一,绘制技巧上发挥了战国到西汉早期宫廷壁画和帛画上用墨线勾勒轮廓再平涂施色的手法,造型手法上是写实与夸张结合。
洛阳卜千秋墓年代较早,墓内壁画保存比较好,主室东侧门额画着象征吉祥的人首神鸟,后壁上方正中画着猪头方相,其意在驱鬼辟邪,它的下面则是青龙白虎。墓顶壁画是长卷式画面,包含天象与升仙两种内容,全长451厘米。东西两端各表现一种内容,天空景观由彩云环绕的女娲、含蟾蜍桂树的月象、人首蛇尾的伏羲、含三足鸟的日象构成;升仙的场景由双龙、神鸟、“枭羊”、白虎护卫、仙女持节方士导引,男墓主挎弓骑龙,女墓主捧鸟骑三头凤的景象构成。画面上的每种物象都很有生气,布局有序,勾线流畅,变化多姿的流云纹起着联结统一画面的作用,表现了较高的绘画技巧。整个画面使人们看到了典型的升仙驱邪主题,形象地表达了当时人们渴望死后升仙的幻想。
洛阳烧沟第六十一号西汉墓,壁画内容除保持升仙驱邪的基调外,出现了一些新题材,开始画一些历史故事,如“二桃杀三士”,意在宣扬封建道德。
值得注意的还有西安交通大学和武威五坝山的西汉晚期墓室壁画,尤其是西安的西汉壁画墓,它的顶部绘着日月星象,但二十八星宿是用不同形态的人物与动物作为标志,对于绘画史与天文史的研究有重要价值。武威的西汉壁画墓中保留着鸟瞰法勾画地形的古老画法,同时壁画中羽人的形象也可在河西地区见到,由此可看出中原与河西文化联系在张骞通西域后变得紧密。
随着时间的发展,西汉壁画内容在原有的基调上,出现了生活中的人间景象,至王莽和东汉,内容更是丰富,从升仙驱邪的虚幻走向现实。
总之,西汉壁画升仙驱邪的主题使人们了解到当时谶纬流行和天人感应对人的影响,以及“事死如事生”的思想,而题材的变化则蕴含着后世壁画的发展方向。
