金统治时期,蒙古各部一直互相杀伐,势力分散。铁木真的父亲也速该曾经一度将蒙古各部联合起来,共同对付金朝。也速该死后,蒙古部落联盟迅速瓦解。泰赤乌部贵族抛弃了也速该的寡妻弱子,还掠夺了他的部队。连一些乞颜部的贵族也纷纷离开铁木真,前去投靠泰赤乌部。铁木真一家迅速陷入困境,靠采集山果,打土拔鼠和钓鱼来维持生活。
铁木真逐渐长大成人,他善于弯弓射猎,剽悍勇猛。泰赤乌部为了防止乞颜部重新兴起,派兵来袭,将铁木真掳走。铁木真得人帮助,才逃出罗网。不久,铁木真完婚。他将新娘带来的珍贵礼物送给他父亲生前的结盟兄弟克烈部首领王罕,并遵王罕为父。从此,铁木真找到了一个强大的靠山。后来篾儿乞人派兵前来袭击,将铁木真的妻子孛儿台和家人掳走。铁木真依靠王罕和札木合的兵力,打败了篾儿乞人,救回家人。从此以后,铁木真的势力不断壮大。他逐渐摆脱了对札木合的依附,率领部队建立了自己的营盘。很多蒙古贵族看到铁木真强大起来,纷纷向他靠拢。
1189年,乞颜部贵族推举铁木真做可汗,表示愿意服从他的领导。铁木真被推举为可汗后,立即着手建立"怯薛"(宿卫)制度,派自己的亲信担当重要职务。通过建立怯薛制度,铁木真建立了一支精悍,可靠的核心武装,这支武装的建立对于铁木真的进一步发展意义重大。铁木真就任可汗之后,随即派人向克烈部王罕报告,得到王罕的允准。在此后的几年里,他继续保持跟王罕的联盟关系,同时慢慢征服吞并蒙古各部,不断壮大力量,为实现蒙古部落的统一打下根基。
