淳熙六年(1179年)正月,吕祖谦等人编撰的《宋文鉴》正式成书。
早在淳熙四年,宋孝宗看到江钿编撰的《宋文海》,下令临安府校正刊行。学士周必大得知,立即向孝宗上奏,说这本书有很多谬误差错,恐怕难以留传后世,不如委派翰林学士对它进行铨释,再刊行不迟。孝宗采纳了他的建议,命令秘书郎吕祖谦校正,再由临安府刊行。
吕祖谦对《宋文海》进行了大幅修改。对原书重新分门别类,还进行了详尽的考证。淳熙六年,这本书终于编定成,吕祖谦把它进呈孝宗。接着,孝宗叫周必大写成《文海序》。孝宗采纳周必大的建议,赐书名为《皇朝文鉴》。
文鉴成书后,有些大臣上奏说,文鉴中选的诗多是描写田里疾苦,是借旧作讽刺当今;所选的章疏,也往往指摘祖宗过失,最好不要把它留给后人。孝宗于是又叫人对它修改。因而这本书迟迟没能刊行。
