禹建国以后,选定了益(即伯益)作为自己的继承人,后期将夏王朝的政事也委托益掌管。但益没有能继承夏王朝的王位,原因是夏后氏的势力已不允许益来继王位。约公元前1970年,夏后氏的首领启在其父禹死后,通过武力排除各反对力量,最终登上华夏部落联盟领袖之位。益为了让启,避到箕山(在今河南登封)的南面去。启破坏禅让制的做法引来有扈氏部落的不满。有扈氏是当时一个强大的部落或酋邦。传说禹时就曾发生过“攻有扈”,“以行其教”的战争。甘之战是启讨伐不服他最高领袖地位的有扈氏的战争。
启在出兵前召集六卿,举行誓师大会。启对六军的兵将们宣布有扈氏之罪行说:“有扈氏威侮五行、怠弃三正。上天要灭绝他的性命,大家要同心协力地执行天命去消灭他” (《尚书·甘誓》)。这是战前的动员令,也就是战争誓词。因这一仗是在甘这地方进行,所以古书中称做“甘誓”。战争进行得很激烈,最终夏后氏获得胜利,启得以坐稳王位。
