蒙古因崛起于漠北草原,擅长于游牧,而对工艺则十分生疏,所以他们在征战中注意搜罗各色工匠艺人。成吉思汗曾下令,凡进行抵抗的城邑,攻陷后要屠城,只有工匠艺人可以免于一死,他们被俘虏到漠北,为蒙古人制作武器及日用品。
蒙古在西征,攻金灭复和对宋战争,俘获了大批工匠。为了多俘工匠,他们还把俘虏工匠多少作为奖励军功的一项条件。因此,每次战争后,将士报功常称俘虏工匠若干。由于蒙古人对工匠另眼相看,所以不少居民为了免祸就冒充工匠。俘虏的工匠满足不了蒙古人的需要,他们便在征服地区括取工匠,或集中到漠北或就地设官管理。
成吉思汗时,蒙古国已开始括匠造作,窝阔台,蒙哥时代,也在北方几次籍户,把工匠列入专门户籍。忽必烈平定江南,又在江南括匠。至元十二年(1275年)在江南括匠三十万户,十六年(1279年)又括四十二万,至元二十四年(1287年),还在下令括取江南诸路工匠。在政府括匠的同时,诸王也收罗工匠。匠户集中在各类局院中服役,子承父业,子孙世袭。政府也给工匠许多优厚待遇。官匠由政府供给口粮,免除科差,元初,还免去当杂泛差役,和雇和买。因此,有的民户为避免差役之累,也乐于投属匠籍。工匠艺人的地位在元一代仍是比较高的。元朝统一之后,政府设置的局院遍布全国名地,据估计官府所领匠户达三十四十万以上。除此,隶属诸王投下的匠户也为数不少。
