班固于东汉永元元年(公元89年)在燕然山刻石记窦宪大破匈奴之功,作《封燕然山铭》,史称燕然勒石。
永元元年(公元89年),窦宪因遣客刺杀太后幸臣得罪,害怕被杀,请求出击北匈奴以赎死。此时适逢南匈奴单于请兵北伐,拜窦宪为车骑将军,以执金吾耿秉为副,各领四千骑,合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余出征。窦宪遣精骑万余大破北匈奴于稽落山(今蒙古国额布根山),北单于逃走。窦宪、耿秉乘胜追击,深入瀚海沙漠三千里(1500多公里),出鸡鹿塞(内蒙古磴口县西北七十公里),南单于走出满夷谷,度辽将军邓鸿出稠阳塞(今固阳),三军在涿邪山会师,大败北匈奴于稽洛山,至达和渠北醍海(屠申海),杀一万三千多人,俘虏无数。后登燕然山(今蒙古国杭爱山),命中护军班固在燕然山刻石记功,班固作“封燕然山铭”,其辞曰:“铄王师兮征荒裔,剿凶虐兮截海外,夐其邈兮亘地界,封神丘兮建隆嵑,熙帝载兮振万世”,然后班师。
燕然山大捷使窦宪洗脱罪名,更获封大将军。两年后,窦宪再次精兵出击,出塞五千里,进攻金微山大破北匈奴单于主力,斩名王以下5000余人,俘虏北单于皇太后,北单于仓皇逃窜不知所终。
